Desde meados da década passada, um dos movimentos sociais mais vigorosos e dinâmicos da Escócia tem-se centrado em questões relacionadas com a habitação, em particular nos problemas enfrentados pelos inquilinos. A fim de resolver vários problemas no sector da habitação arrendada, a partir de 2014, o movimento dos inquilinos começou a organizar-se, acabando por criar um sindicato de inquilinos chamado Living Rent. Embora tenha havido, na Escócia dos últimos anos, uma situação geral de decadência para a maioria dos grupos de esquerda, o Living Rent continuou a expandir-se e a evoluir, destacando-se como uma espécie de ponto brilhante numa paisagem ativista tipicamente monótona. Para além do trabalho quotidiano da Living Rent, que luta pelos direitos dos inquilinos e por melhores condições de habitação contra os senhorios e os agentes de arrendamento, a Living Rent também faz campanha por mudanças na política de habitação do Governo escocês a nível nacional, trabalho político que deu frutos em várias peças de legislação a favor dos inquilinos aprovadas pelo Governo. Estes sucessos fazem, portanto, com que um retrato do contexto escocês seja de interesse para os movimentos de habitação em Portugal, quer como ponto de partida para o estudo das diferenças e semelhanças entre as nossas situações, quer como fonte potencial de novas táticas e estratégias.
O conhecimento do desenvolvimento e da atividade do Living Rent é fundamental para compreender a luta escocesa pela habitação. Este é apenas um pequeno artigo, pelo que apenas apresenta um breve e incompleto esboço da história do movimento, mas há alguns pontos que considero úteis destacar. A Living Rent foi criada em 2014 em Edimburgo, inicialmente como um grupo de pressão que fazia campanha para que o governo escocês decretasse o controlo das rendas. Em outubro de 2016 reestruturou-se como sindicato de inquilinos e, na primavera de 2017, contratou o seu primeiro organizador remunerado, Sean Baillie. Anteriormente, Baillie tinha sido organizador no partido RISE, um projeto de unidade de esquerda formado para concorrer às eleições para o parlamento escocês de 2016, mas que não teve sucesso e rapidamente se desmoronou no meio de disputas entre facões. Em retrospetiva, a mudança de Baillie e de outras figuras proeminentes do RISE para o Living Rent, em 2017, fez parte de uma viragem mais ampla de uma secção da Esquerda Pró-Independência para o ativismo centrado na comunidade e nos sindicatos, no rescaldo dos fracassos na construção de uma alternativa política socialista ao Partido Nacional Escocês, após o Referendo da Independência de 2014. Na Escócia (e talvez também em Portugal), tem sido frequente que a frustração consistente dos projectos político-partidários – tanto na Esquerda Pró como na Esquerda Anti-Independência – tenha tendido a cimentar uma espécie de atitude “neo-sindicalista”, segundo a qual a tarefa mais crucial para os militantes de esquerda é reforçar a organização das comunidades da classe trabalhadora, em vez de construir partidos políticos. Com a estagnação e implosão da esquerda do Partido Trabalhista escocês, nos anos que antecederam a derrota final de Corbyn, em 2019, houve uma mudança de foco semelhante entre os jovens ativistas trabalhistas de esquerda na Escócia, com muitos redirecionando a energia que antes colocavam no movimento de Corbyn para a organização da comunidade por meio de grupos como Living Rent.
Em todo o caso, foi em 2017 que o Living Rent arrancou realmente como organização de luta social, lançando-se num programa de ação direta, liderado pelos membros, para conseguir melhorias nas condições de vida dos inquilinos. O facto de o sindicato poder contar com a energia e a dedicação de um organizador remunerado, e de um organizador particularmente competente e ativo como é Baillie, foi muito importante para a explosão inicial de atividade. que colocou a Living Rent no mapa, em Glasgow. Não se trata de exagerar o papel de um organizador remunerado, mas sim de reconhecer que, nas fases iniciais da vida de qualquer grupo, um número mais reduzido de membros significa necessariamente que o fardo da organização de ações regulares recai sobre um pequeno grupo de ativistas, pelo que qualquer tempo livre que esses ativistas possam dedicar à causa se torna um recurso escasso e facilmente esgotável. Ter apenas um organizador, cujo trabalho era simplesmente construir o sindicato, deu um grande impulso ao Living Rent nos seus primeiros dias, levando-o a um ponto em que o ímpeto dos novos membros que se envolviam podia fazê-lo prosperar com toda a naturalidade. É claro que a presença de um conjunto de pessoal remunerado também traz sérios desafios às organizações, e resta saber como é que a Living Rent vai lidar com os inevitáveis conflitos em torno da burocracia e da democracia, que todos os sindicatos enfrentam à medida que se expandem e contratam mais funcionários.
Desde 2017, o sindicato tem continuado a crescer, contando atualmente com mais de dois mil membros, vários funcionários remunerados e filiais em bairros de Glasgow, Edimburgo, Dundee e Aberdeen, bem como em regiões como Fife e cidades como Paisley. O trabalho do sindicato tem abrangido uma variedade de questões, como aumentos de rendas, reparações em apartamentos e edifícios, taxas de serviço ilegais, roubos de depósitos, infestações de cogumelos e vermes e despejos ilegais. A atividade quotidiana nesta frente, a que o sindicato chama “defesa dos membros”, vai desde o aconselhamento sobre os direitos dos inquilinos, passando pelo apoio aos membros nas negociações com o seu agente de arrendamento, até à ação direta coletiva: por exemplo, fazendo piquetes nos escritórios dos agentes de arrendamento, num estilo semelhante ao dos piquetes de greve. Estes piquetes são muitas vezes de pequena escala, mas podem produzir resultados imediatos, uma vez que um agente de arrendamento cede rapidamente quando é desafiado por uma ação coletiva, especialmente quando tem agido ilegalmente, por exemplo, cobrando “taxas de serviço” para além da renda e do depósito, algo proibido pela legislação escocesa em matéria de habitação. Se um inquilino se queixasse sozinho destas questões poderia ser ignorado ou intimidado, mas quando a queixa é apresentada pelos membros do sindicato como um grupo e o problema é fisicamente confrontado com um piquete, o agente de arrendamento é forçado a ceder.
Como já foi referido, a defesa dos membros é apenas uma parte do trabalho da Living Rent. O sindicato também está orientado para questões políticas mais vastas, por exemplo, participando em campanhas e manifestações em torno do direito à habitação dos refugiados, especialmente na luta para travar o despejo de refugiados pelas empresas privadas que detinham o contrato do governo para alojar refugiados em 2018. O sindicato também tenta obter melhorias na política de habitação do Governo escocês, influenciando os ministros do Parlamento escocês e levando-os a apresentar as exigências do sindicato no Parlamento. No momento em que escrevo, este trabalho de pressão política é ajudado pelo facto de o atual Governo escocês – uma coligação entre o Partido Nacional Escocês e o Partido Verde Escocês, mais à esquerda – estar sensível às exigências da Living Rent. Os Verdes escoceses apoiam amplamente as recomendações políticas do Living Rent, pelo que o sindicato tem agora mais facilidade em fazer ouvir a sua voz na cena política.
A título de ilustração do atual clima político para os inquilinos escoceses, vale a pena destacar duas importantes políticas que o Governo escocês pôs recentemente em prática: O limite de rendas e a pausa nos despejos. Tanto o limite de rendas como a pausa nos despejos foram respostas à crise do custo de vida, aprovadas em setembro de 2022 como medidas de emergência, mas que se mantiveram até 2023 e que foram recentemente renovadas até 31 de março de 2024. Ao abrigo destas medidas, os senhorios não podem aumentar as rendas em mais de três por cento e só o podem fazer uma vez por ano. Quanto à pausa nos despejos, a maioria dos tipos de despejo por parte dos senhorios está abrangida, o que significa que as notificações de despejo emitidas desde setembro de 2022 só podem ser executadas após um atraso de seis meses. Estas medidas podem ser apenas um pequeno alívio para a classe trabalhadora escocesa no meio de uma espiral de custos de alimentação e energia, e um alívio temporário, mas indicam que o atual governo escocês está consciente das exigências que o movimento de inquilinos tem apresentado ao longo da crise do custo de vida e que pretende tentar satisfazer essas exigências até certo ponto. Além disso, vale a pena notar que o limite de rendas e a pausa nos despejos não se destinavam inicialmente a durar tanto tempo, mas foram prolongados devido à persistência da crise. Como a crise não mostra sinais de terminar tão cedo, parece que haverá espaço para mais pressão por parte da Living Rent para a continuação das medidas para além de março de 2024.Tendo isto em consideração, podemos dizer que, nas suas principais características, a luta escocesa pela habitação é atualmente caracterizada por um sindicato de inquilinos em ascensão, pelo impacto da crise do custo de vida e por um governo reformista que está aberto à pressão do movimento de inquilinos. Existem boas perspetivas para o crescimento contínuo do Living Rent e para a sua crescente influência na política de habitação do governo de coligação. Esta situação pode ser diferente do contexto português em vários pormenores específicos, mas esperamos que haja aqui alguma informação útil para os ativistas da sua organização e para o movimento de habitação português em geral.